Einkommensunterschiede in den USA

Die sozialen Verhältnisse in den USA sind durch hohe und immer noch wachsende Einkommensunterschiede gekennzeichnet. Nach Zahlen des U.S. Census Bureau haben die obersten 20% der US-Haushalte ihren Anteil am jährlichen Gesamteinkommen im letzten halben Jahrhundert kontinuierlich ausgeweitet. Flossen ihnen 1970 noch rund 43% aller Haushaltseinkommen zu, so waren es 2024 bereits 52,2%, also mehr als die Hälfte der gesamten Einnahmen aus Arbeitsverdiensten, Gewinnen, Kapitalerträgen und Sozialeinkommen. Der Anteil der obersten 5% der Haushalte kletterte im gleichen Zeitraum von 16,6 auf 23,1%. Für die mittleren und unteren Einkommensschichten blieb dagegen immer weniger vom Kuchen übrig. So schrumpfte der Anteil des mittleren Fünftels der Haushalte von 17,4 auf 13,9% und das unterste, ärmste Fünftel sah seinen Anteil von 4,1 auf nur noch 3,1% zusammenschmelzen.

Die Entwicklung der wachsenden Ungleichverteilung verlief nahezu geradlinig und ohne größere Stockungen. Internationale Vergleichszahlen zeigen, dass die Einkommensungleichheit in den USA viel stärker ausgeprägt ist als in anderen führenden Industrienationen. Der Gini-Koeffizient für die verfügbaren Einkommen lag in den USA 2023 bei 0,418, in Japan und Deutschland 2020 dagegen bei 0,323 bzw. 0,324 (der Koeffizient bewegt sich zwischen 0 = völlige Gleichverteilung und 1 = extreme Ungleichheit).

Die Frage der Einkommensverteilung erhält zusätzliche Brisanz durch die Verknüpfung mit der ethnischen Zugehörigkeit der Haushaltsvorstände. Wie aus der Statistik des U.S. Census Bureau hervorgeht, stieg das mittlere Jahreseinkommen der amerikanischen Haushalte zwischen 1990 und 2024 – umgerechnet in Dollar von 2024 – von rund 65440 $ auf 83730 $. Einem raschen Anstieg in den 1990er Jahren folgte eine lange Phase der Stagnation, ehe sich die Einkommen ab 2024 wieder deutlich steigerten. 2019 erreichten sie ihren höchsten Stand seit 1967. Infolge der Corona-Krise und der hohen Inflation gingen sie danach zurück, erholten sich jedoch 2024 wieder. In all diesen Jahren blieben die Unterschiede des Einkommensniveaus zwischen den verschiedenen Ethnien aber bestehen oder vergrößerten sich noch (unter „Ethnie“ sind hier die Kategorien „race“ und „ethnicity“ zusammengefasst, nach denen sich die Bürger selbst einstufen). Während Asiaten und Weiße (ohne Hispanics) das mittlere Einkommen aller Haushalte weit übertrafen, blieben Hispanics und Afro-Amerikaner stets deutlich dahinter zurück. Die Haushalte der Schwarzen verzeichneten 2024 auch als einzige einen statistisch bedeutsamen Rückgang ihres mittleren Realeinkommens im Vergleich zum Vorjahr.